乾隆盛世，济南女子夏紫薇带着母亲遗物与信物，与贴身丫鬟金锁千里迢迢来到京城，意图认父。不料在街上拦轿求见宗人府梁大人时，遭官兵殴打，幸得在市集卖艺的小燕子及柳青、柳红兄妹出手相救。紫薇感念小燕子侠义，两人结拜为姐妹，并得知紫薇身世。小燕子为帮紫薇送信物入宫，误入皇家围场，被乾隆射伤。乾隆见其身上玉佩与画像相似，又因小燕子机灵活泼，误认其为当年民间所生之女，封为“还珠格格”。紫薇得知后心碎，但仍以宫女身份入宫，与小燕子相伴。宫中永琪、尔康等皇子臣子相继卷入，小燕子与紫薇在身份错位中历经生死考验，也各自收获爱情。然而，皇后与太后屡次设局，欲揭穿小燕子假格格身份，紫薇的真实身世也几度濒临暴露。在多次危难中，姐妹二人相互守护，永琪与尔康亦为情义奔走。最终真相大白，紫薇认祖归宗，小燕子与永琪远走大理，紫薇与尔康终成眷属，留下一段关于真情与自由的传奇故事。