故事发生在1930年代美国经济大萧条时期的阿拉巴马州梅岗镇。律师阿提克斯·芬奇是镇上少数受过高等教育的白人，妻子早逝后，他与儿子杰姆、女儿斯库特相依为命，家中还有黑人女佣卡波妮帮忙照料。芬奇温和有礼，教导孩子读书写字，更以身作则告诉他们：不要杀死为人类歌唱的知更鸟——那是一种无罪的生灵。平静的生活被一桩案件打破。镇上白人女子马耶拉·尤厄尔指控黑人汤姆·鲁滨逊强奸了她。尽管证据明显指向汤姆的无辜，但种族偏见笼罩全镇。芬奇接受法院指派为汤姆辩护，这使他成为全镇白人唾弃的对象，孩子们在学校也备受欺凌。庭审中，芬奇以缜密的逻辑和确凿的证词揭露了真相——马耶拉的父亲鲍勃·尤厄尔才是施暴者，马耶拉因羞耻与恐惧而撒谎。然而，全白人陪审团仍判汤姆有罪，汤姆绝望中试图越狱被射杀。案件后，鲍勃·尤厄尔怀恨在心，企图报复芬奇的孩子。在万圣节夜晚，他袭击了杰姆和斯库特，却被隐居的怪人拉德利所救。芬奇在警长坚持下，对外宣称鲍勃是自己摔倒身亡，保护了拉德利的安宁。斯库特终于明白父亲的话：真正的勇气是明知会输，依然坚持去做，并且无论如何都要坚持到底。孩子们在父亲的守护下，学会了理解、同情与正义的代价。