影片改编自沈从文同名小说，以20世纪初湘西偏远山村为背景，讲述少女萧萧被迫成为童养媳的悲剧命运。年仅12岁的萧萧嫁给三岁幼夫，在夫家承担起洗衣做饭、照看小丈夫的重任，生活枯燥而压抑。随着年岁渐长，她与家中长工花狗产生情愫，并意外怀孕。此事败露后，按族规萧萧本应被沉潭或发卖，但因婆家心软与孩子出生，最终逃过一劫，得以留下抚养私生子。影片以冷峻而诗意的影像语言，展现湘西原始民俗与人性的碰撞，对封建宗法制度下女性命运的残酷进行了深刻剖析。娜仁花将萧萧从天真少女到无奈母亲的转变刻画得细腻动人，导演谢飞以克制而沉稳的叙事，让乡土气息与时代悲歌交织，成为中国电影史上表现女性悲剧的经典之作。